'창강의 괴물'이라는 이 평가는 10개월이 지난 지금 현실이 됐다. 한국 독식이 유력시됐던 카타르 발 액화천연가스(LNG)선 수주 경쟁에서 중국은 지난 달 첫 승전보를 울렸다. 중국은 러시아의 LNG선 발주에서도 절반 물량을 따낼 것이 확실시 된다. 한국 조선 기술의 상징인 LNG선 시장에서 이제 중국의 추격을 우려해야 하는 것이다.
사실 카타르와 러시아 LNG선 수주 현황을 들여다보면 지금 당장 한국 조선업계에 심한 내상을 입힐 정도는 아니다. 카타르 가스전 개발에 투입될 LNG선 발주 규모는 최대 120척, 최소 60척으로 중국선박공업(CSG)의 계열사인 후동중화가 처음 수주한 물량은 단 16척이다. 러시아 쇄빙 LNG선 10척 발주도 후동중화 5척, 대우조선해양 5척으로 균형을 이룰 것으로 보인다. 특히 LNG선 기술력이 있는 후동중화의 건조 여력을 감안할 때 더 이상의 LNG선 수주는 힘들다는 지적이다.
세계 주요 LNG선 시장을 한국이 사실상 주도했기 때문이다. 2004년부터 3년간 계속된 카타르의 LNG선 53척 발주 당시만 해도 한국 조선 빅3가 싹쓸이 수주를 했다. 2014년 러시아의 쇄빙 LNG선 15척 발주 때도 대우조선해양이 물량을 완전히 쓸어담았다. 이 독점 구도가 지난해 '창강의 바다 괴물' 탄생 이후 지난 4월 처음으로 깨진 것이다.
이 시각 인기 뉴스
더 무서운 것은 중국의 LNG 건조 능력 확장 속도다. 최광식 하이투자증권 연구원은 "지난 4월 카타르 LNG선 수주로 후동중화는 2025년까지 LNG선 건조 규모를 모두 채운 것으로 여겨졌다"며 "그런데도 러시아 쇄빙 LNG선을 또 수주했다는 것은 후동중화의 생산 캐퍼가 단기간에 다시 늘어났다는 의미"라고 밝혔다. 특히 쇄빙 LNG선은 LNG선 중에서도 가장 높은 건조기술이 요구되는데 이걸 중국 조선사가 따라잡았다는 것도 두려운 대목이다.
국내 조선사 한 관계자는 "중국선박공업의 생산 규모 확대와 기술 보강이 급속도로 이뤄지고 있어 카타르와 러시아 수주전 이후 도전이 더 거세질 것"이라고 밝혔다.
◆ 20년 준비한 '창강 괴물'의 역습
중국은 이 같은 '창강의 역습'을 무려 20여 년간 준비해왔다. 중국 1위 CSSC와 2위 CSIC는 원래 한 회사였다. 그러다 1999년 7월 1일자로 창강 남쪽은 CSSC로, 북쪽은 CSIC로 떨어져 나갔다.
이 전략은 먹혀들었다. CSSC와 CSIC는 건조가 쉬운 벌크선부터 무섭게 잠식해 들어갔다. 2012년이후 6년 연속 세계 최대 수주물량을 기록할 정도였다. 투톱 전략을 기술력도 빠르게 키웠다. 비록 후동중화가 건조한 LNG선 '글래드스톤'이 2018년 해상 고장으로 폐선되는 한계를 보였지만 이것은 오히려 약이 됐다.
이후 절차탁마했던 두 기업은 또 다시 '타도 한국'을 외치며 20년만에 원상태로 합병했다. 2018년부터 2년 연속 다시 수주 1위 자리를 한국에게 내준 이유를 분석했더니 'LNG선 수주 약세'라는 해답을 얻었기 때문이다.
실제 2018년 한국 조선업계가 수주한 선박 263척 중 LNG선 수주 비중은 25.4%를 차지했다. 선박 부가가치와 작업 난이도 등을 반영한 환산 톤수인 'CGT(표준화물선 환산톤수)' 기준으로 따져보니 한국은 전체 수주물량의 45.2%를 LNG선으로 올렸다. 업계 한 관계자는 "중국은 LNG선을 따라잡지 못하면 영원히 한국을 앞설 수 없다는 결론을 내렸다"며 "세계 최대 조선사를 탄생시키는 것이 한국을 앞지르는 비결이라고 봤고, 실제로 그렇게 했다"고 말했다.
이 창강의 역습은 중국 정부가 든든한 후원자 역할을 한다는 측면에서 더 우려스럽다. 중국은 현재 석탄발전을 LNG로 대전환하고 있어 세계 최대 LNG 수입국이 될 전망이다. 가스전을 개발해 중국에게 LNG를 팔아야 하는 카타르나 러시아 입장에선 중국 정부의 입김을 고려하지 않을 수 없다. 한국 빅3를 제치고 후동중화가 카타르와 러시아 수주전에서 승전보를 울린 것도 중국 정부의 지원 사격이 막강했기 때문이다.
한국수출입은행 해외경제연구소 양종서 선임연구원은 "한국이 LNG선 건조를 중국보다 10년 먼저 했지만 지금 기술 격차는 5년으로 좁혀졌다"며 "아직 LNG선 가성비는 한국이 앞서지만 3~4년 후면 이 판도도 달라질 수 있다 "고 말했다.
안정준 기자
한중 조선업계 '패권 다툼'…왜 'LNG선' 놓고 싸우나
"LNG선 건조는 일본 가와사키중공업이 가장 먼저 시작했지만 결국 주도권은 한국 조선사들이 잡을 것입니다. 한국 조선사들의 첨단 LNG선 건조 노하우가 액화수소선박으로 이어지면 경쟁력이 엄청나기 때문입니다."(호주 CSIRO(연방과학기구) A 연구원)
중국 초대형 조선사들이 LNG(액화천연가스)선 시장을 정조준하고 있다. 코로나19(COVID-19)이후 글로벌 조선업계가 스마트 기술을 중심으로 빠르게 재편될 조짐인 가운데 LNG선 시장의 중요성이 갈수록 고조되는 분위기다.
중국이 LNG선 시장을 잡으려는 이유는 조선 경기가 대세 하향 국면에 진입했어도 부가가치 측면에서 가장 뛰어난 선박이기 때문이다. 특히 LNG선은 차세대 에너지 기술과 호환성이 높다. 미래 에너지산업의 큰 물결과 맞닿은 핵심 기술이라는 의미다.
◆ 고부가가치 LNG선, 미래기술 플랫폼
LNG선은 컨테이너선, 유조선, 벌크선 등 다양한 선종 중 부가가치가 가장 높다. 단순히 배만 지어서 될 문제가 아니기 때문이다. LNG선 기술엔 다양한 첨단 기술과 연관 산업이 복잡하게 얽혀 있다.
LNG를 액화 상태로 안정적으로 운반하기 위해서는 영하 162도 초극저온 상태를 유지시켜야 한다. 강한 바람과 높은 파도 속에서 LNG의 충격과 움직임을 최소화하는데도 고도의 기술이 필요하다.
설비 안전성도 빼놓을 수 없다. 항만에 접안해 LNG를 싣거나 하역하는 과정에서 만에 하나 폭발 사고가 일어날 경우 재앙에 가까운 상황이 발생할 수 있다. 말 그대로 초고도의 안전성이 꼭 필요하다.
이에 따라 조선업계는 현존하는 초대형 선박 건조 기술의 총 집합체가 바로 LNG선이라고 본다. 일본과 중국 조선사들의 거센 도전을 따돌리고 한국 조선사들이 그간 LNG선 시장을 주도해 온 것도 바로 이 기술력 때문이다.
LNG선 기술은 연관 산업의 효과도 높다. LNG선박 기술은 LNG 하역과 저장, 공급 기술로 연결된다. 차세대 에너지 수소는 액화 온도(영하 253도)만 다를 뿐 큰 틀에서 LNG선과 운송 형태가 비슷하다. 한국의 첨단 LNG선 기술은 앞으로 수소 운반선을 건조하는데도 밑바탕이 될 전망이다.
◆ 최대 LNG수요처 中, 때 만났다
카타르와 러시아를 중심으로 LNG선 수요가 급증하고 있는데 이들이 실어나를 LNG의 최대 수요처가 바로 중국이다. LNG선을 운용하는 카타르와 러시아 입장에선 중국이라는 고객을 반드시 잡아야 한다. LNG를 팔아야 하는 국가 입장에서 중국 정부가 자국 조선사에 수주 물량을 주라고 압박할 경우 이를 외면하기 어렵다.
한 조선사 관계자는 "중국이 막강한 LNG 구매력을 앞세워 한국의 텃밭인 LNG선 시장에 침투할 최적의 기회를 잡으려 한다"며 "한국은 기술력을 방패로 중국의 공습을 막아야 할 것"이라고 말했다.
우경희 기자
