북한 조선중앙TV가 2일 김정은 국무위원장이 평안남도 순천에 있는 인비료공장 준공식에 참석했다고 보도하고 있다. (사진=조선중앙TV 캡처)
17일(현지시간) WSJ는 한국 관료와 평양 전문가 등을 인용해 북한이 최대 지원국인 중국을 포함해 국경이 닫히면서 어려움을 겪고 있다고 보도했다.
김 위원장은 재정난에 빠진 북한 경제를 살리겠단 포부를 내놓은 바 있으나 지난해 하노이 회담이 성과 없이 끝나면서 계획이 틀어졌다. 여기에 코로나19로 인해 주요 자금줄인 해외 관광객 유치까지 중단했고 각종 행사도 금지한 채 마스크 착용을 의무화했다.
최근 고위직 인사를 단행한 것도 어려운 상황에서 북한 내 엘리트 세력에게 자신이 건재하단 걸 보여주려는 목적이 있다고 WSJ는 전했다. 북한은 최근 몇 달간 권력 남용과 부패 등을 이유로 김 위원장 개인 경호원을 포함해 정보기관 수장 등 정치·군사 분야 고위직 인사를 교체했다.
WSJ는 북한이 올해 5차례 단거리 미사일을 발사한 것도 대외용이라기보다 대내용이며, 김 위원장이 이번에 비료 공장에 나타난 것도 민생 문제 해결 의지를 드러낸 것이라고 분석했다.
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코트랜드 로빈슨 존스홉킨스대 교수는 "이미 한계 상황에 다다른 북한 주민들이 식량과 약품 수입 부족 등으로 어려움을 겪고 있을 것"이라고 주장했다.
WSJ는 "역사적으로 독재자들은 외부 압력보다는 내부 불만이 폭증할 때 물러났다"고 덧붙였다.
김 위원장은 공개활동을 20일간 하지 않으면서 신변에 이상이 생긴 것 아니냐는 추측을 불렀으나 지난 1일 노동절을 맞아 순천인비료공장 준공식에 참석한 모습을 공개하면서 건재함을 과시했다.