따뜻한 바닷물에도 남극 빙하 안 녹는 이유

극지연, ‘빙붕’ 역할 최초 규명

세계에서 네번째로 큰 남극의 라르센 빙붕/자료사진=뉴스1

극지연구소가 외부에서 오는 따뜻한 바닷물을 막아 남극 빙하가 녹는 것을 늦추는 ‘빙붕’의 역할을 세계 최초로 규명했다. 빙붕은 바다에 떠 있는 채 남극대륙을 감싸고 있는 수백 미터 두께의 거대한 얼음 덩어리이다. 대륙 위 빙하가 바다로 흘러내리는 것을 억제하는 기능이 있다.

극지연구소와 스웨덴 국제공동연구팀은 서남극 아문젠해 겟츠 (Getz) 빙붕에서, 바다에 잠겨 있는 두께 3~400미터(m)의 빙붕이 외부의 바닷물을 차단하는 현상을 관측, 해수면 상승에 대처하는 빙붕의 새로운 역할을 알아냈다고 24일 밝혔다.

남극대륙 주변의 심해는 지구의 기온을 400도 높일 수 있는 열에너지를 저장하고 있다. 연구팀은 우리나라 쇄빙연구선 아라온호를 활용해 겟츠 빙붕 주변 바다에서 2016년부터 2년에 걸쳐 수심에 따른 유속과 염분 변화 등을 측정했다.

관측 결과, 빙붕에 가까워질수록 남극대륙으로 흐르는 따뜻한 바닷물의 속도가 감소했고 해수 중 약 30%만 빙붕 너머 빙하 하부를 녹이는 데 영향을 미친 것으로 분석됐다. 이는 인공위성 관측값과도 일치한다.

빙붕의 역할을 확인한 연구팀은 빙붕의 부재가 남극 빙하 하부로 따뜻한 물의 유입을 늘리고 이로 인한 해수면 상승을 가속화시킬 수 있다고 경고했다.

김태완 극지연구소 책임연구원은 “남극 가장자리에서 얼음이 녹는 과정이 과학적으로 한 단계 더 밝혀진 만큼, 해수면 상승과 기후변화 연구에 다양하게 활용될 것으로 기대한다”고 말했다. 이번 연구성과는 국제학술지 ‘네이처’에 게재됐다.