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미세먼지 문제로 커져 온 방역용 마스크의 인기는 최근의 코로나19 바이러스 사태를 맞아 정점을 찍고 있다. 마스크 가격 폭등과 품귀 현상이 이어지자 일회용 마스크를 겉에 묻은 바이러스를 살균한 뒤 재사용해도 된다는 여론이 등장하면서 논란이 되고 있다.
따라서 마스크를 일회용으로 착용했을 경우라도 쓰고 벗을 때 마스크 겉면을 만지지 않도록 주의하고, 전후로 손을 잘 씻는 것이 중요하다.
전문가들은 살균 과정에서 일어나는 마스크 내부 필터의 물리적 손상때문에 이 역시 안전한 방법은 아니라고 지적한다.
이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수는 "마스크 필터는 오래 쓰면 막히고 파열이 돼서 기능이 떨어진다"며 "씻는다고 재활용할 수는 없다"고 밀했다.
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천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 "마스크 안엔 부직포로 구성된 필터가 있는데, 이것이 물에 젖게 되면 구조가 변해서 다시 말려도 쓸 수 없다"고 강조했다. 따라서 알코올 등을 뿌려 마스크 곁에 묻었을 균을 살균한다 하더라도, 그 과정에서 바이러스 침투를 막는 필터가 손상되기 때문에 재사용 시 바이러스 예방 효과가 떨어진다는 것이다.
전자레인지 등을 이용한 살균법에 대해서도 한창훈 일산병원 호흡기내과 과장은 "바이러스 전자레인지에 넣으면 살균은 될 수도 있지만 마스크 구조가 파괴될 수 있어 추천하지 않는다"며 "실험으로 검증된 바도 없다"고 답했다.
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한편 의사 출신 방송인 홍혜걸씨는 지난 3일 자신의 페이스북에 "마스크가 없을 땐 벗고 다니는 것보다 며칠 지난 것이라도 쓰는 것이 좋다"고 입장을 밝힌 바 있다. 그는 "감염자의 침방울이 튀겼다면 새 것이든 며칠된 것이든 벗는 과정에서 똑같이 옮길 수 있다"며 "(마스크 재사용보다 중요한 것은) 가급적 벗을 때 마스크 바깥 표면에 손을 안대거나 비누로 씻어야 한다는 것"이라고 설명했다.
결국 마스크는 쓰면 쓸수록 그 방역 기능이 떨어지므로 최대한 재사용을 삼가는 것이 바람직하다. 반드시 마스크를 재사용해야 하는 경우라면 마스크의 필터가 파열되지 않도록 조심스럽게 착용하며 물에 대한 접촉을 피하는 게 좋다. 그리고 마스크를 차고 벗을 시 마스크의 겉면에 손이 닿지 않도록 주의하며 전후로 손을 씻어주는 것이 좋다.
또 마스크는 총 7시간 정도 착용할 시 우리 숨의 습기로 젖기 때문에, 며칠에 걸쳐 사용하게 된다면 총 사용 시간을 기억해 7시간 이내로 지키는 것이 좋다.