미국의 MQ-9 리퍼 무인항공기 © AFP=뉴스1
미국은 지난 3일 이라크 바그다드 국제공항을 공습 솔레이마니를 사살했다. 미국 언론은 당시 작전이 '임기표적'(Target Of Opportunity) 방식으로 수행됐다고 전했지만 미 국방부는 작전 방식에 대해 구체적으로 밝히지 않았다. 임기표적 방식은 정찰을 통해 표적의 동선을 실시간으로 확인하며 작전을 수행하는 방식이다.
제너럴 아토믹스(GA)가 지난 2007년 생산한 MQ-9은 1600만달러(약 186억8000만원)로 적외선 센서와 컬러 및 흑백 카메라, 정밀 공격을 위한 레이저거리 탐지기와 타깃 장치 등이 탑재되어 있어 정보 수집 뿐 아니라 공습에도 활용할 수 있는 저렴한 장비로 평가되고 있다.
과거 미 공군 조종사였던 해리티지 재단의 존 베너블 선임연구원은 WE와의 인터뷰에서 "MQ-9의 사정거리와 작전 가능 시간(loiter time), 정밀 타격 능력 등을 고려할 때 저위험 환경에서 정보 수집과 감시, 정찰에 이상적인 모델"이라고 평가했다.
드론 전문가인 브렛 벨리코비치는 폭스뉴스의 '아메리카 뉴스 HQ:위켄드'에 출연해 "MQ-9 리퍼 드론은 2011년 오사마 빈 라덴 사살 당시 동원된 것으로 알려진 프레데터(MQ-1)의 업그레이드 모델"이라고 말했다.
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이어 "MQ-9는 레이저 유도 방식인 헬파이어 미사일이 탑재되어 있어 정밀 타격을 할 수 있는 능력을 갖췄다"며 "솔레이마니와 같은 최우선 목표를 상대로 작전을 진행하기 위해서는 정밀함이 생명이다"라고 덧붙였다.
그러면서 "솔레이마니에 대한 드론 공격은 미국인에 대한 이란의 공격이 활개 칠 수 없음을 확실히 보여주는 것"이며 "미국 정부도 다양한 형태로 옵션을 통해 보복할 수 있음을 뜻한다"고 평가했다.
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