"청소년 흡연 부추겼다"…美 교육구 3곳, 전자담배 '쥴' 고소

교육구 3곳, "쥴 전자담배 청소년 겨냥 마케팅, 학생들 건강 악화와 학교의 자원 소모 초래해"

전자담배 쥴(JUUL) / 사진=AFP

미국 내 교육구 3곳이 유해성 논란에 휩싸인 전자담배 ‘쥴’(JUUL)의 제조기업 쥴랩스를 고소했다. 쥴랩스가 청소년을 상대로 마케팅을 벌여 전자담배 흡연을 부추겼고, 이로 인해 학생의 생활지도와 중독 관리 등을 책임져야 하는 학교들이 막대한 자원을 소모하게 됐다는 게 고소의 핵심 이유다.

7일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)와 블룸버그 등 미 언론은 이날 미주리주 세인트 찰스, 캔자스주 올라스, 뉴욕 롱아일랜드 등 3개 교육구가 교육구로서는 처음으로 쥴랩스를 고소했다고 보도했다. 미국은 지방 행정부와는 별도의 독립된 법인격을 갖는 지방 교육구를 전역에 걸쳐 1만3000여개를 두고 이들이 각 지역의 공립학교를 관할하게 하고 있다.

로이터 통신에 따르면 이날 소송을 제기한 교육구 3곳은 중과실 및 공적 불법방해죄(공중의 이익을 침해하는 범죄)와 부정부패조직범죄방지법(RICO) 위반 혐의로 쥴랩스를 고소했다. 쥴랩스가 청소년을 상대로 전자담배를 홍보해 학생들의 흡연이 증가했고, 이에 대응하기 위해 학교들이 시간과 비용 등의 자원을 투입하게 됐다는 것이다.

세인트 찰스 교육구는 “쥴랩스가 청소년을 겨냥한 제품 디자인과 마케팅, 수년에 걸친 허위 제품 설명으로 젊은 세대를 니코틴 중독에 빠뜨렸다”고 주장하는 내용의 고소장을 세인트루이스 연방법원에 제출했다. 롱아일랜드와 올라스 교육구 또한 법원에 제출한 고소장을 통해 “쥴랩스가 전국적인 ‘전자담배 유행병’을 발병시켰다”며 “이 공적 불법행위와 싸우기 위해 우리 교육구는 막대한 자원을 쓰도록 강요받았다”고 밝혔다.

청소년을 의도적으로 겨냥해 홍보했다는 의혹을 부인하고 있는 쥴랩스는 아직 이들 교육구의 고소에 대해 아무런 반응을 내놓지 않고 있다. 그러나 쥴과 같은 액상형 전자담배 출시 이후 미국 청소년의 흡연율이 지속적으로 높아진 것은 사실이다. 뉴욕주 보건 당국에 따르면 고등학생 흡연율은 2014년 10.5%에서 2018년 27.4%로 급증했다.

최근에는 전자담배 흡연과 관련된 것으로 보이는 폐질환 발병까지 급증하며 유해성 논란이 끊이지 않고 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)의 발표에 따르면 전자담배와 연관된 폐질환 환자 수는 10월 첫째주 기준 1080건으로 집계됐으며, 사망자 수도 22명까지 늘어났다. 이에 미시간주와 뉴욕주는 가향 전자담배의 판매를 금지했고, 매사추세츠주는 4개월 동안 모든 전자담배 판매를 중단시킨 바 있다.