쓸모없는 사랑니?…어금니로 바뀐다!

[메디슈머 시대-슬기로운 치과생활 <11>디지털교정]①정밀성 더해준 '디지털기술'

A씨(21)는 사랑니를 세워 어금니로 사용하는 교정치료를 했다. /사진제공=연세대학교 치과대학 교정과

#A씨는 임플란트를 위해 교정을 하러 갔다가 디지털기술 효과를 톡톡히 봤다. 오른쪽 아래 큰 어금니(제1대구치)의 충치가 심하고 아래턱 사랑니(제3대구치)들은 누워있어 모두 발치한 후 어금니 자리에 임플란트를 하려고 했다. 하지만 교정단계에서 3D(3차원) 구강스캐너와 3D CT(컴퓨터단층촬영) 등을 통해 시뮬레이션한 결과 사랑니를 어금니 대신 쓸 수 있다는 진단을 받은 것. 상한 어금니를 빼고 그 자리에는 두 번째 어금니(제2대구치)를, 두 번째 어금니 자리에는 사랑니가 오도록 교정하면 임플란트를 하지 않아도 된다는 것이다. 실제 A씨는 2년6개월간 교정치료로 가지런히 배열된 자연치아를 유지할 수 있게 됐다.

13일 대한치과교정학회가 서울, 부산, 대구, 광주, 대전 5개 대도시 대학병원 및 종합병원 치과 교정환자를 연령대별로 조사한 결과 전체 교정환자는 2010년 2104명에서 2017년 1782명으로 줄었으나 40대 이상 환자의 비율은 2010년 4.9%에서 2017년 6.1%로 증가했다. 인구 감소로 국내 전체 치아교정 환자는 줄었으나 40대 이상 중년층의 치아교정은 증가한 것이다. 기대수명의 증가로 잇몸 건강을 위한 치아교정과 보험화한 임플란트를 심기 위한 교정 등 이른바 ‘실버 교정’이 늘고 있는 것으로 분석된다.

치아교정은 영구치가 모두 난 초등학교 5~6학년 정도에 하는 게 가장 좋지만 40대 중년층, 60대 이후 고령층이라고 해서 치아교정이 불가능한 것은 아니라는 게 치과전문의의 설명이다. 교정이 필요한 치아는 △위 앞니가 돌출된 경우 △아래 앞니가 안보일 정도로 깊게 물린 경우 △아래 앞니가 윗니를 덮은 경우 △윗니와 아랫니의 가운뎃선이 맞지 않은 경우 △치아가 삐뚤삐뚤하고 고르지 않은 경우 △치아 사이에 틈이 많은 경우 △앞니가 서로 닿지 않는 경우 등 위아래 치아가 정상적으로 맞물리지 않는 부정교합인 경우다.

A씨는 충치치료를 위한 발치가 아니더라도 부정교합으로 교정치료가 필요했고 특히 사랑니의 경우 앞쪽으로 기울어져 인접 치아에 손상을 일으킬 수 있어 빼야 했다. 사랑니의 정확한 위치파악이 가능한 디지털기술이 아니었다면 A씨는 당초 치료계획처럼 사랑니를 모두 뽑고 충치를 발치한 자리에는 임플란트를 했을 것이라는 게 담당의 이기준 연세대학교 치과대학병원 교정과 교수의 설명이다. 그는 “발치 여부 등은 진단하는 의사마다 기준이 다를 수 있는데 가상의 결과를 초진자료와 중첩하면 비교적 객관적인 치료의 방향성을 알 수 있다”며 “디지털기술에 의해 당장 획일적인 진단 결과를 얻을 수 있는 건 아니지만 치료 범위와 방법은 넓어진다”고 말했다.

이기준 연세대학교 치과대학병원 교정과 교수가 디지털시스템에 의해 제작된 유지장치를 보여주며 디지털 교정치료에 대해 설명하고 있다./사진=김유경 기자

특히 치아의 경우 이동 가능한 특성이 있어 A씨처럼 어금니 1개 크기 정도의 거리는 교정에 의해 바르게 배열할 수 있다. 때문에 가능한 자연치아를 살리는 방법을 선택할 필요가 있다고 치과전문의들은 조언한다. 치아가 교정에 의해 움직일 수 있는 건 치아를 둘러싼 세포들이 인체에서 가장 뼈를 잘 만들기 때문이다. 치아가 움직이는 방향에서 치아를 둘러싼 뼈는 세포에 의해 녹아 없어지고 반대쪽에서는 세포에 의해 뼈가 새롭게 만들어진다. 즉 뼈세포들이 뼈를 녹이고 새로 만들고 하면서 치아를 이동시키는 것이다. 이 교수는 “교정치료는 세포의 대사를 이용하는 생물학적인 치료”라며 “디지털기술을 교정치료에 접목하더라도 치료기간을 크게 단축하지 못하는 건 이러한 뼈세포들이 뼈의 모양을 바꿀 시간이 필요하기 때문”이라고 설명했다.

치아교정은 장기간 치료가 필요한 데다 정확성을 요구하기 때문에 디지털기술이 미치는 영향력은 큰 게 사실이다. 특히 치아에 붙이는 교정기(브래킷)는 0.5㎜만 차이가 나도 원래 위치보다 더 틀어질 수 있기 때문에 정밀성이 요구되는 만큼 디지털기술이 필요한 분야다. 치료 후 입안에 붙여 교정을 유지해주는 유지장치도 마찬가지다. 특히 유지장치는 수작업으로는 3시간이 걸리는데 디지털로 작업하면 15분이면 끝나기 때문에 연세대 치과대학에서는 유지장치 제작을 곧 100% 디지털화할 것이라고 밝혔다. 이 교수는 “교정은 지퍼처럼 완벽히 맞아야 끝난다. 어설프게 끝나면 심미적으로나 기능적으로 처음보다 못할 수 있기 때문에 정확한 위치에 갖다놓는 게 중요하다”며 “방법은 2가지인데 숙련된 사람이 손으로 매우 잘 붙이거나 디지털기술로 완벽하게 배열된 상태를 시뮬레이션해 위치를 결정하는 것”이라고 말했다.

디지털기술을 활용한 치아교정은 확산할 전망이다. 우선 치료 후 예상되는 변화를 고객에게 보여줄 수 있다는 게 가장 매력적이다. 의사와 환자 간 판단의 오차를 줄여 의료분쟁의 소지도 줄어들 수 있다. 또 디지털자료가 장기간 축적되면 빅데이터를 활용해 어떤 식의 치료가 좋은지 판단하는 데 도움이 된다. 특히 치료계획을 수정하는 오류를 줄일 수 있다.