효소나노 구조 연구해 미래의 명약 만든다

머니투데이 테크M 편집부 2015.10.13 11:06

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[MIT 선정 창의적 혁신가] 스탠퍼드대 화학자 준 거

편집자주 MIT테크놀로지리뷰는 각 분야에서 활동하고 있는 35세 이하의 열정적이고 창의적인 혁신가 35명을 발명가(신기술 개발), 비저너리(기술 개선), 인도주의자(기술의 공공지원), 개척자(기초연구), 기업가(혁신적 기술기업) 등 5개 분야로 나눠 매년 발표하고 있다. 테크엠은 이들 가운데 주요 인물 17명을 골라 소개한다.

일반적으로 의약품 제조는 소위 ‘지저분한’ 과정을 거쳐야 한다. 필요한 화학반응을 일으키려면 유독성 용액과 엄청난 에너지가 필요하다.

준 거(Jun Ge)는 천연촉매제인 효소를 사용해 의약제조를 청정공정으로 돌려놓을 수 있길 기대한다.

이 아이디어를 생각한 것은 준 거가 처음이 아니다. 그러나 효소는 산업공정을 잘 못 견뎌낸다는 단점이 있고, 보호하기 위해 다른 재료와 결합하면 활성도가 떨어진다.

하지만 늘씬하고 부드러운 목소리의 중국 칭화대 출신 화학공학자 거는 몇 년 전 새로운 사실을 깨달았다. 스탠퍼드대에서 박사후 과정을 밟던 중 효소가 함유된 용액에 구리이온을 추가하면 효소가 안정적으로 활성화된다는 아이디어를 떠올린 것.

그러나 시험관 바닥에 가라앉은 놀랍고 신기한 구조를 발견하리라고는 예상치 못했다.

그는 이것을 “단백질과 수정으로 만들어진 꽃 같이 매우 아름다운 구조”라고 묘사했다. 이 놀라운 ‘나노꽃’에 든 효소는 안정적이었고 용액에 떠다닐 때보다 일곱 배나 더 활동적이었다. 그의 발견은 2012년 네이처나노테크놀로지의 표지를 장식했다.

오늘날 거는 자신이 ‘나노나무’와 ‘나노실타래’라고 부르는 효소 나노구조를 연구하며 이것이 암치료제부터 당뇨진단을 위한 차세대 혈당스트립까지 모든 것에 사용될 수 있을지 탐색 중이다.
번역 김은혜

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