업계 전문가들은 '경쟁 유도를 통한 가계통신비 인하''라는 당초 도입 취지대로 알뜰폰이 기존 이동통신(MNO)의 대안시장으로 자리 잡기 위해서는 이동통신 시장 대비 15% 비중을 확보해야 한다고 보고 있다. 이를 위한 성패는 결국 LTE(롱텀에볼루션) 이용자들의 알뜰폰 시장 흡수여부에 달려 있다는 전언이다.
◇알뜰폰 시장, 가파른 성장세=알뜰폰 가입자 수(누적)는 2011년 7월 48만명명에서 같은 해 12월 127만명, 지난해 12월에는 248만명, 올해 7월 기준으로 388만명으로 크게 늘었다.
지난 7월 SK텔링크에 이어 미디어로그, 케이티아이에스 등 이통 3사 자회사들의 진출도 외형 성장에 기폭제가 됐다. 지난 8월 이통 3사 자회사 3인방이 모집한 알뜰폰 가입자 수는 약 7만9000명. 알뜰폰 전체 순증 가입자의 38%에 달한다.
미래부 관계자는 "전체 피처폰 이용자수가 1600만명 이하로 줄어든 상황에서 이들 중 알뜰폰으로 끌어올 수 있는 이용자수는 최대 200만명 정도로 보고 있다"며 "이제 기존 이통 요금제를 쓰는 스마트폰 이용자들을 흡수하지 않으면 그 이상으로 성장하는데는 한계가 있을 것"이라고 말했다.
결국 현재 3839만명에 달하는 3G, 4G 스마트폰 이용자들을 공략하지 않으면 전체 이통시장 15% 점유율 돌파는 어림없다는 얘기다.
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정부와 업계는 지난 7월 경쟁적으로 출시된 3G, LTE 반값 유심 요금제에 기대를 걸고 있다. 이 요금제는 스마트폰 가입자가 유심을 사서 갈아 끼우는 것만으로 기존 이동통사 명목요금 대비 50%까지 통신료를 받을 수 있다. 때마침 2012년 7월 LTE폰 초창기 가입자들의 2년 약정기간이 만료되는 시점이기도 하다. 약정 만료 스마트폰 이용자들을 얼마나 가입자로 유입시킬 수 있을 지가 향후 알뜰폰 시장 성장 탄력을 가늠할 수 있는 잣대가 될 전망이다.
오는 10월 1일부터 시행될 단말기유통법도 새로운 변수로 대두되고 있다. 업계의 한 관계자는 "단말기 보조금에 상응하는 요금 할인제 등이 알뜰폰 수요의 제약요인으로 작용할 수 있지만, 전체적으로 기존 이통사들의 보조금 과다지급 행위가 전면 금지되면서 요금이 저렴한 알뜰폰 서비스로의 이동이 보다 활발해질 것"이라고 전망했다.