그날도 평소와 다름없이 꼼꼼하게 작업복과 장비를 챙겼다. 대형 빌딩의 지하 기계실의 대형 냉동기를 보수하기 위해서다. 보수 작업 전 점검결과, 보수 범위가 생각보다 넓었고 냉동기에 남아있는 프레온이라는 냉매를 전부 빼내고 작업을 시작해야 했다.
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"공간이 넓으니까 빨리 작업하고 나가면 별 탈 없겠네"라는 누군가의 말에 작업자 모두 고개를 끄덕였다. 대형 빌딩이라 지하실이 넓어 프레온 가스가 조금 방출되더라도 위험은 없을 것 같다는 판단이었다.
우리 주변에서 하루 6명씩이 산업재해로 아까운 생명을 잃고 있다. 2010년도 산재보상법 적용사업장 160만곳에 종사하는 근로자 140여만명 중에서 4일 이상 요양을 요하는 재해자는 약 10만명. 이 중 2200여명이 사망했다.
한국은 산업재해로 인한 근로자의 사망률은 미국이나 일본의 2~4배에 이르며 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 단연 1위다. 부상자 수도 만만치 않다. 9만명에 이르는 부상자 중 질병으로 치료받은 경우는 약 7000명. 부상자와 질병 치료자는 장기간 치료에 따르는 신체적 경제적 고통이 추가로 따른다.
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산업재해로 인한 경제적 손실 역시 엄청나다. 직접적인 경제손실액(산재보상금 지급액)은 약 3조5000억원이며, 직·간접손실을 포함한 경제적 손실 추정액은 17조원이 넘는다.
다행히 산업재해의 심각함을 깨달은 근로자, 회사, 정부와 관련기관의 노력으로 국내 산업재해는 2010년을 기점으로 점차 개선돼 가고 있다. 지난해 산업재해율은 0.65%로 통계작성 이후 최저 수준으로 내려왔다. 하지만 여전히 OECD 국가와 비교해서 매우 높은 수치이다.
행정안전부 관계자는 "산업재해는 근로자 개인이나 해당 사업장의 문제나 고통으로 볼 게 아니라 국가적 차원의 재해로 인식해야 한다"면서 "민관의 역량을 더욱 집중해서 선진국 수준으로 낮추어야 할 때"라고 말했다.
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