한의학에서는 차가운 것이 원인으로 작용하여 몸이 차가우며 한기를 느끼는 한성병(寒性病)에 뜨거운 성질의 약을 쓰고, 열이 원인이어서 화끈거리고 땀이 나며 입이 마르고 목이 따가운 증상들이 나타나는 열성병(熱性病)에 찬 성질의 약을 쓰는 것이 기본이다. 이것을 ‘정치법(正治法)’이라고 하는데 반대가 되는 것으로 치료하는 방법이다. 왜냐하면 치료의 근본은 ‘중화(中和)’로서 위로 치솟는 것은 아래로 내려주고 밑으로 가라앉는 것은 올려주며, 부족한 것은 보충하고 넘치는 것은 깎아주는 것이기 때문이다. 그래야 몸이 유지될 수 있다. 찬바람을 맞고 감기가 들어 겉에 열이 좀 있을 때 따뜻한 성질의 음식이나 약을 먹어서 땀을 내게 하는 것도 실은 찬 기운을 내보내는 의미이다.
‘이열치열’이란 열이 있기는 하지만 어디까지나 겉으로 드러나 보이는 ‘가상(假像)’일 뿐이고 실제로는 몸속에 찬 기운이 많은 것이 근본인 병증에 열성약을 써서 치료하는 것이다. 만약 열성 체질인 사람이 열탕을 자주 먹었다가는 오히려 열이 더욱 쌓여 탈이 나게 된다. 열성 체질은 여름에 차가운 성질을 가진 메밀, 참외, 돼지고기, 팥빙수 등을 먹고 시원한 바람을 즐기며 배를 드러내 놓고 잠을 자야 하는 것이지 이열치열은 어울리지 않다.
그러니 여름을 건강하게 보내려면 햇볕을 싫어하지 말고 적당한 야외 활동으로 적절하게 땀을 흘려야 한다. 아울러 배를 따뜻하게 하는 것이 중요하다. 냉한 체질은 배꼽티나 민소매를 피하고, 특히 냉방에서는 얇더라도 긴소매를 입는 것이 좋다. 찬 성질의 음식을 피하고 마늘, 복숭아, 닭고기 같은 따뜻한 성질의 음식을 먹어야 한다. 또한 거처도 습기와 냉기가 있는 곳을 피해야 한다.
한편 열성병에 열성의 약을 쓰고 한성병에 찬 성질의 약을 쓰는 ‘반치법(反治法)’도 드물게 활용된다. 피부 발진이나 열병이 매우 심한 경우에 땀을 내게 하는 치료법을 쓰기도 한다. 또한 큰 산불이 났을 때 맞불을 놓기도 한다. 극단적이기는 하지만 이열치열이 적용되는 경우인 것이다.