동남권 신공항 논의가 본격화된 것은 노무현 정부 때다. 노무현 전 대통령은 당선자 시절이던 2003년 1월 '부산·울산·경남지역 상공인 간담회'에서 '부산 가덕도에 신공항 건설이 필요하다'는 건의를 받고 "전문가들에게 시켜 적당한 위치를 찾도록 하겠다"고 답한 바 있다.
정권 말기였기에 이 사업은 여야 대선 후보들 모두의 대선 공약으로 포함됐다. 이명박 대통령을 비롯해 당시 야권의 대권 후보였던 정동영 민주당 최고위원도 동남권 신공항 건설을 공약했다.
30일 최종 경제성이 없는 것으로 결정이 내려졌지만 이전부터 경제성이 떨어지는 선거용 공약이라는 지적이 적지 않았다. 일부 시민단체들은 엄격한 타당성, 경제성에 대한 검증 없이 표만 의식해 시작한 신공항 사업으로 지역갈등만 부추기며 막대한 사회적 비용을 치르고 있다며 전면 백지화를 요구해 왔다.
정부 고위 관계자도 "영남권의 요구에 밀려 현 정부의 공약에 포함됐지만 내부적으로는 경제성에 대한 회의적 시각이 많았다"고 밝혔다. 이미 국토연구원의 2009년 타당성 조사에서 밀양과 가덕도 모두 비용대비 편익비율이 낮게 나왔었다.
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밀양의 경우 내륙 지역이다 보니 공항 건설을 위해 주변의 수많은 산을 깎아야 하고 가덕도는 바다를 메워야 하는 등 경제적 부담이 크다는 점이 맹점이었다. 신공항 입지평가위원회도 이날 "두 후보지 모두 불리한 지형조건으로 인한 환경 훼손과 사업비 과다로 경제성이 미흡해 공항 입지로서는 적합하지 않다"고 결론 내렸다.