여·야 위원들은 군의 안이한 초동대응을 질타하면서 실종자의 생존 가능성에 초점을 맞췄다. 밀폐된 함 내에 갇혔을 경우 최대 69시간 생존할 수 있다는 국방부 측 의견을 들어 구조 작업을 포기하지 말도록 촉구했다.
회의적인 반응을 보이던 김 장관은 의원들의 추궁이 이어지자 소극적인 낙관론을 폈지만 확답은 하지 않았다. 김 장관은 김장수 한나라당 의원의 질의에는 "생존 가능성이 약하다"고 답변했다가 같은 당 이윤성 의원이 묻자 "개인의 체력과 산소공급 가능성에 따라 다른데 충분히 생존하리라 본다"고 정정하는 식이었다.
그는 "선체를 인양해서 정밀조사를 하지 않았는데 현 상태에서 여러 가지 가능성을 늘어놓는다고 무슨 의미가 있겠느냐"고 맞섰지만 의원들의 질의가 잇따르자 말문을 열었다.
김 장관은 선체 노후로 인한 사고일 가능성에 대해서는 "1988년에 제작한 것이라 완벽하게 새 것은 아니지만 작전수행에 지장이 없는 함정"이라고 일축했다.
북한의 도발 가능성에 대해서는 "가능성이 없다고 한 적 없다"면서도 "어뢰·기뢰 등 외부테러 가능성, 내부 폭발 가능성 등 모든 가능성을 열어두고 점검 중"이라고 답했다.
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2010한미연합독수리훈련 중 오폭으로 인해 참사가 빚어졌다는 일각의 의혹도 "연관성이 없다"고 잘라 말했다.
김 장관은 "군의 초동대응이 비교적 완벽했다"고 자평했다가 위원들의 빈축을 사기도 했다. 안규백 민주당 의원은 "함미 찾는데 이틀이나 걸렸는데 그동안 해군은 뭐 한 것이냐"며 "생존자도 해양경찰이 구한 것인데 무슨 대응이 어떻게 완벽했다는 것이냐"고 따져 물었다.
김무성 한나라당 의원이 "함미를 발견한 것도 해군이 아니라 어선"이라고 거들자 김 장관은 "잘못된 점이 있다는 것을 인정 한다"며 한 발 물러섰다. 그는 "침몰할 때 고속정이 접근하면 더 빠르게 침몰할 수 있어서 구명정으로 병력을 내렸다"고 설명했다.