대통령선거를 2년여 남겨둔 시점에서 이들의 대선후보 선호도는 각각 25.4%, 25.2%, 22.6%(여론조사 전문기관 리얼미터, 2006년 9월25일)였다.
그로부터 보름 뒤인 10월9일, 지루한 공방전이 계속될 것처럼 보였던 레이스에서 이 전 시장이 치고 나왔다. 지지율은 34.1%까지 올랐다. 2위를 기록한 박 전 대표(22.6%)와 10%가 넘는 격차였다.
이 대통령은 이때부터 일찌감치 대선 승리를 예약하며 2년여 동안 줄곧 지지율 1위를 고수했다. 이 대통령은 대선전이 한창인 2007년 추석 무렵에도 상대 후보의 네거티브 공세에 맞서 경제 지도자 이미지를 부각시켰고 그 결과 유례없는 대선 압승을 거뒀다. 이 대통령이 추석 민심에 각별한 의미를 두는 이유다.
이 대통령은 취임 뒤 처음으로 맞는 이번 추석도 민심을 사로잡고 국정 대반전을 이루는 계기로 삼으려 하고 있다. 추석 직전인 지난 9일 '대통령과의 대화'를 비롯해 지난달 8·15 행사 이후 계속해서 경제 살리기를 강조하는 한편 집권 초부터 지적돼 왔던 적극적인 소통 행보에 나섰다.
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하지만 복병은 여전히 적지 않다. 특히 국민의 피부에 와 닿는 사안의 경우엔 더 그렇다.
정부가 추석물가 안정을 위해 성수품을 일일 점검하는 등 가격안정을 추진하는 대책을 내놓았지만 체감 효과는 거두지 못하는 상황이다.
다행히 최근 국제유가가 100달러 이하로 떨어지고 9월 위기설도 괴담으로 끝나며 진정세에 들었지만 추석 이후 전기·가스요금 인상 등 서민 가계에 부담이 되는 정책이 예고돼 있어 방심할 수 없다.
"국민들이 느끼는 체감 경기가 좋아질 때까지는 큰 지지율 반등이 쉽지 않을 것"이란 게 여권의 중론이다.
불교계의 종교편향 논란이 좀처럼 잦아들지 않는 것도 부담이다. 어청수 경찰청장은 지난 10일 조계종 총무원장 지관스님을 만나기 위해 대구 동화사까지 찾아갔지만 퇴진을 요구하는 스님과 신도에 막혀 문 앞에서 물러나야 했다.
다음날인 11일에는 임삼진 청와대 시민사회비서관이 조계사 총무원을 방문해 지관스님에게 추석 선물을 전달하려 했지만 직접 만나지 못하고 부장스님에게 맡기고 돌아왔다.
2005년 통계청 조사 결과 국내 불교 인구는 1072만6000명. 추석 이후에도 불심을 잡을 기미를 보이지 않으면 이 숫자는 그대로 '등 돌린 민심'이 될 가능성이 높다.
추석을 앞두고 터진 김정일 북한 국방위원장의 중병설 등 북풍 효과도 기대할 수 없게 됐다.
지난 2006년 추석 연휴 기간 있었던 북한의 핵 실험 소식은 이념보다는 안보와 경제가 결합된 위기관리 문제로 인식되면서 이 대통령에게 유리한 분위기로 작용했다.
하지만 이번에는 김 위원장이 회복세에 들어갔다는 소식이 전해오는데다 예전에 비해 북한 문제에 성숙한 국민 의식으로 과거의 '북풍 효과'도 그리 '시원찮을' 전망이다.
이 대통령의 지지율은 11일 현재 24.8%(리얼미터)로 3주 연속 내림세를 보이고 있다.
지난 9일 열었던 '대통령과의 대화'에 대한 긍정평가도 44.7%(부정평가 46.7%)에 그치는 등 기대만큼의 효과를 얻지 못한 것으로 나타났다.
추석 이후 '대반전'을 위해서는 민심 되돌리기가 시급하다. 위기상황에서 엇박자를 내기 일쑤인 당청관계의 정상화도 필요하다.
이 대통령도 3일의 연휴 구상 끝에 어떤 아이디어를 내놓을지 궁금하다.
