미국가는 李 대통령 대한항공 타는 이유

국내 양대 항공사인 대한항공과 아시아나항공은 대통령의 해외순방 때마다 전용기로 낙점 받기 위해 치열한 신경전을 펼친다. 큰 돈을 벌 수 있어서가 아니다. '대통령과 수많은 수행원들이 믿고 타는 대한민국을 대표하는 비행기'란 이미지를 각인 시킬 수 있는 좋은 기회이기 때문이다. 돈으로 환산할 수 없는 엄청난 홍보효과다.

오는 15일~21일로 예정된 이명박 대통령의 해외 순방길(미국·일본)을 앞두고도 '새 정부의 첫 전용기 선정'이란 점에서 두 항공사의 대결에 관심이 집중됐다. 결과는 대한항공의 승리. 청와대측은 "공개입찰을 거쳐 대항항공으로 결정했다"고 설명했다.

청와대 관계자는 "공개입찰을 통해 대통령 전용기를 선정하는 원칙에 따라 가격경쟁력과 운항실적, 안전성, 서비스 등 각종 기준을 종합한 '특별기 선정 지침'을 마련했다"며 "이 기준에 따라 청와대와 외교통상부, 국토해양부 등의 관계자들이 참석한 가운데 항공사로부터 직접 프리젠테이션(설명회)를 듣는 등 공개적이고 투명한 과정을 거쳤다"고 설명했다.

대통령의 전용기 결정은 형식적으로 입찰절차를 거치긴 하지만 형평성을 고려해 통상 대한항공과 아시아나항공이 번갈아 운항하는 것이 관행이었다. 노무현 전 대통령은 지난해 11월 '아세안+3정상회의' 참석차 싱가포르를 마지막으로 방문할 때 대한항공을 전용기로 이용했다. 비록 정권이 바뀌기는 했지만 과거 관례에 따른 '순번'대로라면 이번엔 아시아나 차례였던 셈이다.

내심 기대가 컸던 아시아나측은 서운해 하는 눈치다. 아시아나 관계자는 "(아시아나는) 워싱턴 노선이 없어서 그런 것 같다"면서도 "보통 번갈아 가면서 했는데…"라고 아쉬워했다.

업계 일각에서는 정권 변화에 따라 호남에 기반을 둔 기업(금호그룹)을 차별하는 것 아니냐는 의구심을 갖기도 한다. 대통령 전용기는 과거 김영상 대통령의 문민정부까지 대한항공이 독점해 왔다. 하지만 김대중 대통령 시절부터 아시아나가 추가돼 경쟁하는 체제로 바뀌었다. 당시에도 아시아나의 전용기 운항이 새 정부 출범의 큰 변화 중 하나로 많은 관심을 끌었다.

'순번제'가 과거에도 엄격하게 지켜졌던 것은 아니다. 대한항공이나 아시아나가 연이어 전용기를 운항한 적이 있다. 하지만 이는 대통령 순방이 한두달 내에 연이어 있는 특수한 상황이 대부분이었다. 전용기는 300석 이상의 대형 비행기(보통 747기종)를 수행인원에 맞게 150~200석 정도로 개조하는 절차를 거치는데 여기에 들어가는 비용과 기간이 만만치 않기 때문이다.


대한항공측은 이에 대해 "그동안 새 정부 출범 뒤 대통령의 첫 해외순방 때마다 대한항공이 전용기 운항회사로 결정돼 왔다"며 "일각에서 제기되는 차별 논란은 말도 안되는 얘기"라고 일축했다. 대한항공 관계자는 "대통령 전용기는 순번보다 최고의 기종과 최상의 서비스 등이 더 우선돼야 한다"며 "(입찰에서) 우리가 졌으면 당연히 우리도 아쉬움이 컸을 것"이라고 말했다.

외교통상부 관계자도 "전용기 임차 비용은 공개할수 없지만 양사가 제시한 가격은 불과 100만원대의 차이밖에 없었다"며 "처음부터 가격은 문제가 되지 않았고 안정성에서 대한항공이 앞섰다"고 말했다. 안전성, 경호 편의성 등에서 미국 취항 노선이 많은 대한항공이 보다 높은 점수를 받았다는 설명이다.