대운하 주무 부처가 대통령의 관심 사항을 빠뜨리고 업무 보고한 것은 다소 의아한 결과다. 분기 단위로 수립한 올 입법 실천 계획표에도 대운하 관련 입법 계획은 찾아볼 수 없었다.
그러나 총선을 앞두고 대운하 반대 여론이 높은 상황에서 정부가 대운하 추진 의지를 직접적으로 드러내놓는 것이 정치적으로 부담스러웠을 것이란 게 국토부 안팎의 해석이다.
국가발전 전략에는 대운하와 더불어 광역 발전, 과학비즈니스벨트, 새만금 등 대통령이 공약 때 내세운 굵직한 국책 사업들이 포함된다.
국토종합계획은 우리 국토가 지향해야할 장기발전 방향을 제시하는 최상위 계획이다. 참여정부 때도 행정중심복합도시 건설 등 노무현 대통령이 추진한 국토공간구조의 변화를 반영해 이 계획이 수정된 바 있다.
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때문에 이명박 정부 출범과 동시에 국토종합계획을 손질하는 것은 대운하 등 국책사업들에 대한 간접적 실천 의지를 표명한 것으로 읽힐 수 있다. 국토부는 계획의 수정 시기를 내년 3월로 정했다. 1년 내 여론 수렴를 포함해 사업을 둘러싼 찬반 논란을 종식시키겠다는 의중도 엿보인다.