총선 출사표를 던진 후 처음 충남 홍성을 방문한 자리에서다. 이 총재는 "(이 대통령의 방문은) 적절하지 않다고 본다"고 덧붙였다.
홍 의원은 이 총재가 한나라당 총재를 맡던 시절 사무부총장으로 일했었다. 2002년 대선 때는 이 총재의 최측근에서 도왔던 인연도 있다. 이 총재는 "저로선 가슴이 아프지만 당내에서 선거전략상 나가라고 해서 이렇게 됐다"고 말했다.
'왜 또 홍성·예산에 출마하느냐'는 반응이 있다는 질문에는 "'왜 또 나왔느냐'는 질문은 대선 때도 많이 들었다"며 "우리나라가 선진국으로 진입하는 새시대에 경제지표보다는 신뢰와 법치, 정직과 양심이라는 정신적 기반이 필요하다"고 답했다.
아울러 "공천심사는 공천심사위원회에서 하므로 관여하지 않고 있다"며 다만 "내주 중 확정될 것"이라고 내다봤다. 인재 영입과 관련, "'보석줍기'는 전략적 내용이므로 지금 말하기에 적절치 않다"고 했다.