2007년 상황도 비슷하다. 올 12월 대선을 앞두고 '북풍'이 조금씩 불 조짐이다. 북핵 6자회담에 10월 초(2~4일) 남북정상회담까지 대선에 직간접적으로 영향을 주는 '북한발' 변수가 널려 있다.
이 때문일까, '북풍'을 앞둔 정치권의 유불리는 극명하다. '평화공세'를 펼 수 있는 범여권에는 '북풍'이 최대 지원군이다. 반면 한나라당은 '악재'를 만나 곤혹스럽다.
이 후보가 이런 상황에서 선택한 전략은 '정면 돌파'. '미국발' 맞바람을 무기로 북풍을 뚫는다는 전략이다. 이 후보는 다음달 14~17일 사이에 방미, 조지 부시 미국 대통령과 만난다.
대화 주제는 남북 정상회담 성과와 북핵문제 등 한반도를 둘러싼 현안이 주가 될 전망이다. 한미동맹 강화 등 한미관계에 대한 의견도 교환한다. 범여권의 '북풍에 '미풍(美風)'으로 맞불을 놓은 셈이다.
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이 후보는 10월 중순 면담 성사를 위해 지난 8월부터 공식, 비공식 라인을 풀가동한 것으로 전해졌다. 톰 리지 전 국토안보 장관, 강영우 백악관 장애인위원회 차관보 등 전현직 미국 고위 관료들이 총동원됐을 정도다.
면담시기도 절묘하게 남북정상회담 직후인 10월 중순으로 성사됐다. 다분히 정상회담 후폭풍을 차단하기 위한 '정치적 노림수'가 읽힌다.
이 후보는 부시 대통령과의 만남에서 가시적인 성과보다는 '상징적' 효과를 기대하는 눈치다. 야당 대선 후보로서 미 대통령과 면담하는 첫 사례라는 점에서다. 미국 대통령이 인정한 유력 대권 후보라는 이미지를 강력한 대선 전략으로 삼겠다는 계산이다.
"10월 중순에 (면담이) 이뤄진다는 것은 (미국 측이) 이 후보 위상을 인정하는 동시에 차기 정부를 내다본 것이라고 볼 수 있다(박형준 대변인)"는 해석이 나왔다.
동시에 범여권의 '남북관계 발전' 홍보 논리에 '한미동맹 강화'로 맞대응한다는 복안도 깔려 있다. 굳건한 한미관계는 전통적 보수층의 지지기반을 확고히 하는 무기가 될 수 있다.
이 후보의 한 측근은 "남북정상회담으로 대선 가도의 주도권을 놓칠 수 있는 위기 국면을 부시 대통령과의 만남으로 상쇄할 수 있을 것"이라고 말했다.
하지만 일각에서는 미국의 대선 개입과 이에 따른 반미감정 고조 등 '역풍'을 맞을 것이란 관측도 내놓는다.