천호선 청와대 대변인은 18일 오후 "북측의 남북 정상회담 연기 요청에 우리가 10월2~4일로 하자고 제안했으며 이에 대해 북측이 '귀축의 제의에 동의한다'는 김양건 통일전선부장 명의의 전통문을 오후에 보내왔다"고 전했다.
북측의 연기 요청에 대해 다른 배경이 있는 것은 아닌지 관측이 분분한 가운데 천 대변인은 "전혀 다른 의도는 없어 보인다"며 "말 그대로 수해피해가 심각하기 때문인 것 같다"고 밝혔다.
이관세 통일부 차관도 "북한이 정상회담 개최 전에 수해 복구를 해보려고 했으나 물리적으로 힘들었던 것 같다"면서 "지금으로선 정상회담 연기요청을 한 이유가 말 그대로 수해 때문인 것 같다"고 말했다.
굳이 10월말로 연기한 이유에 대해서는 "수해 복구에 필요한 절대적 시간이 있을 것"이라며 "9월말에는 추석도 있고 더 뒤로 미루면 대선이 가까워지기 때문에 더 시끄러워지지 않겠는가"라고 말했다.
남북 정상회담 일정 연기에 따라 다른 준비 일정도 순연될 것으로 보인다. 천 대변인은 "준비는 그대로 해나가지만 21일 선발대 파견은 연기됐다"고 밝혔다.
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다음주초로 예정된 경제인 간담회 및 남북 정상회담 자문위원단 면담에 대해서는 "예정돼 있는 것은 그대로 할 수도 있지만 내일 정도 돼야 결정될 것으로 본다"고 밝혔다.
천 대변인은 준비 일정이 조금 조정되겠지만 남북 정상회담 개최를 위한 "기존의 실무적 합의는 유효하다"고 강조했다.
남북 정상회담이 연기됨에 따라 9월말 또는 10월초를 목표로 추진돼왔던 한미 정상회담도 조정될 가능성이 높은 것으로 전해졌다. 정부 당국자는 "한미 정상회담은 양측이 개최 시기와 형식 등을 놓고 협의해오고 있는 중으로 가능한 시기와 형식에 관계없이 빠른 시일 내에 개최할 수 있도록 노력할 것"이라고 말했다.
또 "9월초에 열리는 아시아·태평양 경제협력체(APEC) 정상회의 기간 중에 한미 정상회담을 갖는 방안도 열어놓고 있다"고 말했다. 이에 따라 방미를 통한 한미 정상회담은 열리지 않을 가능성도 있을 것으로 관측된다.
남북 정상회담 연기로 APEC 정상회의의 중요성은 더욱 커지게 됐다. 북한을 제외한 6자회담 당사국 모든 정상들이 남북 정상회담을 앞두고 APEC을 계기로 만나 한반도 비핵화와 정전협정을 종전협정으로 전환하는 문제 등에 대해 의견을 교환할 수 있기 때문이다.
9월에는 APEC 정상회의 외에도 6자회담과 6자 외무장관 회담 등이 예정돼 있어 남북 정상회담을 앞두고 한반도 비핵화와 대북 경제지원, 평화체제로의 전환 문제 등에 대한 심도 깊은 의견들이 오갈 가능성도 높아 보인다.
한편, 북한에는 지난 7일부터 14일까지 평양 580㎜, 북창 796㎜ 등 연평균 강수량의 절반 이상이 한꺼번에 쏟아지는 집중호우가 내렸다. 갑자기 내린 폭우로 사망자와 실종자 피해도 300명을 넘어서는 것으로 알려졌다.
국제적십자연맹은 이번 비 피해로 주민 221명이 사망하고 82명이 실종했다고 발표했다. 또 주택 8만채가 붕괴되거나 손상됐으며 35만명이 보금자리를 잃은 것으로 알려졌다. 도로들도 대부분 유실돼 구조대가 피해 지역으로 접근하기 조차 힘든 상황인 것으로 전해졌다.
