역사에 등장한 주식회사의 첫 배당은 이렇게 이뤄졌다. 400년 전 이야기지만 한국의 주식회사들이 이 같은 문제를 안고 있다. 심지어 공산주의 국가 중국보다 낮은 '짠물 배당'이 여전히 논란이다.
18일 한국거래소에 따르면 지난해 코스피 기업의 배당이 주가의 몇%인지 보여주는 평균 시가배당률(보통주)은 1.86%를 기록했다. 2016년 1.80%에서 소폭 늘어난 것이다. 하지만 주요국(2016년)과 비교하면 호주(5.0%) 영국(4.0%) 대만(4.3%)의 절반에도 못 미치고 미국(2.1%)과 일본(2.2%)에도 뒤진다. 심지어 중국(2.6%) 기업도 한국보다 배당 인심이 후하다.
물론 기업의 배당이 늘긴 했다. 최근 5년간 코스피 현금배당(결산기준)은 △2013년 11조8000억 △2014년 15조1000억원 △2015년 19조1000억원 △2016년 20조9000억원 △2017년 21조8000억원 등으로 연평균 2조원씩 늘었다. 여기에는 삼성전자(2013년 2조1569억→2017년 5조8263억원)가 큰 몫을 했다.
실제 기업들의 곳간은 지나치게 비대해진 상태다. 와이즈에프앤에 따르면 최근 3년간 코스피 제조업체들의 현금(현금성자산, 단기금융자산 포함)은 100조원 넘게 증가한 것으로 추산된다.
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한국은행이 연간 찍어내는 화폐(순발행액 10조원 가량)의 10배가 기업들의 금고에서 잠자고 있다는 얘기다. 돈이 돌며 발생하는 승수효과를 생각하면 여파는 그 이상이다. 정부가 기업들의 배당을 독려하는 것도 이런 고민이 반영된 것이다.
◇기업 배당, 국민 노후생활과도 직결돼 = 배당은 국민 자산운용이라는 관점에서도 접근할 필요가 있다. 국민연금이 운영하고 있는 600조원 이상의 자금은 물론 퇴직연금, 사적연금과도 관계가 있다. 기업 배당이 국민 노후자금 안정성과도 직결된다는 얘기다.
일본은 금리하락으로 고령자, 은퇴자 등의 생활자금인 이자소득이 급감하자 배당을 확대하는 정책을 펼쳐 충격을 완화했다. 1999년에는 배당세율을 경감했고 2006년에는 연 2회로 제한했던 배당횟수 규정을 폐지했다. 이후 기업들의 주주 환원정책이 강화됐고 배당금도 크게 늘었다. 일본인의 재산소득에서 이자가 차지하는 비중은 1994년 51.3%에서 2012년 28.7%까지 하락했다. 반면 같은 기간 배당소득은 4.8%에서 20.6%로 급증했다.
한국도 배당을 늘려 이런 준비에 나서야 할 때다. 코스피 배당 수익률(1.86%)은 지난 2월 기준 일반 은행 평균금리(1.95%)에도 못 미쳤기 때문이다.
허남권 신영자산운용 대표는 "과거에는 한국기업이 설비투자로 성장하는 것이 전략 측면에서 유리했지만 이제는 저성장 시대"라며 "한국도 주주에게 성장의 과실을 돌려줄 때가 됐다"고 말했다. 그는 "국민연금 등 연기금 비중이 계속 커지는 만큼 배당이 특정 기업의 주주에게만 해당 되지 않고, 전 국민의 노후생활을 풍부하게 할 수단이 되고 있다"고 강조했다.
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