아마존에서 개발 중인 배달용 드론 '프라임에이'/사진제공=아마존 사이트 캡쳐아마존 CEO 제프 베조스(Jeff Bezos)는 2013년 2월 CBS의 ‘60분(60 Minutes)’에 출연해 아마존의 드론택배 사업계획을 공언했다. 그러나 4년이 지난 지금까지 아마존은 드론택배 상용화에 여전히 애를 먹고 있다.
아마존은 올 3월에야 겨우 자체 개발 드론의 첫 배송시연을 가졌다. 드론택배 상용화가 당초 예상보다 느린 이유는 몇 가지 중요한 장애물이 존재하기 때문이다.
드론택배가 가능하기 위해선 비행하는 드론을 체계적으로 통제할 항공교통관제 시스템(air traffic control system)이 필요하다. 승객이나 화물을 수송하는 일반 항공기에 관제 시스템이 필요한 것과 마찬가지다.
드론이 저고도에서 안전하게 비행하기 위해서는 충돌 가능성이 있는 건설 크레인이나 빌딩을 감지하고 갑자기 날아드는 조류나 기상이변에 대응하는 방법 등이 프로그래밍돼 있는 드론 전용 관제 시스템이 필요했다.
아마존 부사장 폴 마이세너(Paul Misener)는 "드론은 저고도에서 비행하므로 일반 항공기보다 장애물을 더 많이 만날 수 있어 별도의 항공교통관제 시스템이 필요하다"며 드론 전용 관제 시스템의 필요성을 역설했다.
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때문에 아마존은 드론 전용 항공교통관제 시스템을 자체적으로 구축하기로 결정하고 프랑스 파리 근교에 연구개발팀을 상주시켜 관련 시스템 개발에 나섰다. 머신러닝, AI(인공지능), 항공분야의 전문성을 가진 기술자를 포함해 총 12명의 멤버로 구성된 이 연구팀은 드론이 건물이나 나무 또는 다른 드론과 충돌하지 않도록 저고도 비행에 특화된 항공교통관제 시스템을 개발 중이다.
현재 전 세계적으로 드론용 항공교통관제 시스템이 전무한 터라, 아마존이 시스템 개발을 완료한 후엔 전 세계의 드론택배는 아마존의 시스템으로 통일될 가능성이 농후하다.
두 번째 장벽은 정부 규제다.
미 연방항공국(Federal Aviation Administration)은 지난해 인구밀도가 높은 지역에 드론의 사용을 제한하는 규정을 발표했다. 또한 미국의 법규에 따르면 미국 내 상업용 드론의 사용도 불법이다. 향후 계속해서 이러한 규제가 유지된다면 드론택배가 상용화된다 해도 서비스 가능 한 곳은 일부 농촌지역으로 제한될 수 밖에 없는 실정이다.
국내의 경우 드론에 관한 규제완화를 요구하는 목소리가 날로 커지자 이를 고려해 관련 규제가 점차 완화되고 있는 추세다. 2016 7월 4일부터 개정된 항공법 시행 규칙에 따라 드론을 택배와 광고·공연사업에 이용할 수 있게 됐지만 드론을 이용할 수 있는 지역이 여전히 제한적이다. 따라서 드론택배가 상용화되기 위해서는 추가적인 규제 재정비가 필요하다.
마지막으로 넘어야 할 장벽은 드론택배에 대한 사람들의 거부감이다.
아마존은 현재 드론이 시간당 최대 50마일의 속도로, 200~400피트 사이의 높이에서 비행하도록 설계하고 있는데 이 높이는 8층 건물보다 더 높다.
이때 드론에서 나오는 엄청난 소음과 그에 대한 고객의 불편함과 거부감을 최소화하는 방안을 모색해야 한다. 뿐만 아니라 공중에서 드론을 납치하는 행위를 일컫는 '하이재킹' 류의 도난 문제, 즉 물품의 분실 위험에 대한 사람들의 두려움도 미리 해결해야 한다.
전문가들은 아마존이 드론택배 상용화를 막는 여러 장애물을 빠르게 해결하고 관련 산업을 장악할 가능성이 가장 높은 것으로 전망하고 있다.
