지난 17일 국회 교육과학기술위원회 소속 박영아 의원(한나라당)은 KAIST가 진행중인 '온라인 전기자동차'와 '모바일 하버' 원천기술 확보 사업에 대해 '낙제' 평가가 내려졌다고 밝혔다. 박 의원실은 교육과학기술부의 자료를 인용해 온라인 전기차 사업은 100점 만점에 52.1점, 모바일하버 사업은 58.5점으로 모두 낙제점을 면치 못했다고 지적했다.
박 의원이 인용한 자료는 과학기술정책연구원(STEPI)이 해당 사업에 대해 평가한 보고서다. 이 보고서가 교과부를 통해 박 의원실에 제공된 것이다.
과학계에서는 해당 사업에 대한 평가점수보다, 비정상적인 절차로 인해 과학계 내부의 알력싸움에 대한 의혹이 커진 것이 더 큰 문제라고 지적하고 있다. 즉 이번 논란이 서남표 KAIST 총장의 연임을 반대하는 쪽에서 벌인 일이 아니냐는 의혹이 제기된다는 것이다.
즉 서 총장의 연임을 반대하는 쪽에서 KAIST의 사업에 부정적인 보고서를 이용해 서 총장 흠집내기에 나선 것이라는 해석이다. 이는 STEPI의 해명에서도 나타난다. STEPI의 해명 자료를 보면 "특히 KAIST 총장 선출 등 미묘한 현 시점에서 미완성된 보고서가 언론에 공개된 것은 연구자들의 자율적·독립적인 연구결과가 바람직하지 않게 이용됐다는 점에서 특히 유감"이라고 돼 있다.
KAIST는 현재 신임총장 선출을 위해 후보 지원을 받았고, 내달 중순께 선출할 예정이다. 이 과정에서 서 총장의 연임을 두고 찬반이 엇갈리며 이런저런 말들이 나오고 있다. 이런 시점에서 이같은 자료가 공개된 것을 단지 우연으로 보기에는 힘들다는 설명이다.
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한 대학 교수는 "지금 과학계는 국가적 대사인 나로호 발사를 앞두고 있고, 또 녹색성장의 첨병역할을 해야 할 때"라며 "이런 시점에서 자칫 '과학계 인사들의 밥그릇 다툼'으로 비춰질 수 있는 불미스러운 일이 터져 안타깝다"고 우려했다.